「上京したての頃、上野に住んでいました。当時の記憶がよみがえります」と、ロケ地の上野周辺を懐かしむ、溝端淳平さん。17歳で「ジュノン・スーパーボーイ・コンテスト」のグランプリを受賞し、芸能界デビュー。爽やかな笑顔はいまだ少年のようだが、茶室の空間にもしっくりと溶け込む、大人の雰囲気も醸し出していた。

　初出演映画『DIVE!!』では飛込競技のダイバー役を、高知県の「よさこい祭り」をモチーフにした、主演映画『君が踊る、夏』など。夏を舞台にした作品と縁が深い彼に“夏の思い出”を聞くと、「その時期に実家へ帰れた時は、幼稚園からの幼なじみたちとバス釣りをします。田舎なので、釣りぐらいしかやることがないんです（笑）」と、いたずらっぽく話す。

　故郷との縁を大事にする溝端さんにとって、幼なじみは「家族同然」なのだそう。気心の知れた友人といると、思わず童心に返ってしまうそうで……。

「『ポケモンGO』がブームだった時は、急に思い立って、近所の山をドライブしたこともありました。『ポケモンじゃなく、本物のモンスターを探しに行こうぜ！』って（笑）。夜に遭遇する野鹿やイノシシって、目だけが光っていてモンスター級に怖いんです」と笑う、溝端さん。

「幼なじみとはいつも何をするでもなく、共通の思い出話で笑いあって過ごすだけですが、本当に気持ちがリフレッシュできます。年々、地元が好きになっている気がしますね」

2018年2月からスタートし、先日の上海公演で終演した蜷川幸雄三回忌追悼公演『ムサシ』。溝端さんは2013年と2014年の公演で佐々木小次郎役を演じ、今回も続投した。なじみとなった出演者との関係も良好のようで、「藤原竜也さんと吉田鋼太郎さんに、特に仲良くしていただいています。3人で食事をすることも多く、大阪公演の時は、8軒も“はしご”しました（笑）」と、演劇人らしい豪快なエピソードを語ってくれた。

「舞台は、千秋楽まで毎日発見があり、進化していくことでいいお芝居が届けられます。プレッシャーもあるので、時には寝ながら台詞を言ってしまうほど、苦悩もします。でも、舞台に立つと“生きている”と思えるんですよね……。ここ数年、舞台で演じることに魅せられています」

　そんな舞台づいている溝端さんですが、5月末から、向田邦子原作のふたり舞台『家族熱』が控えている。

「相手役のミムラさんは、向田さんの大ファンで“伝道師”と言ってもいいほどの方。一方、僕は向田作品の初心者です。ふたり芝居は平坦になりがちだと言われますが、エキスパートのミムラさんとビギナーの僕とのギャップで、どんないい化学反応が起こるのか、楽しみ。“この作品に運命を託す”というほどの熱量で、作品に挑みたいと思っています」