何を使ってお米を炊くのか？　真っ先に候補にあがる逸品が、鉄鍋（羽釜）です。最近のIH炊飯器に使われている深くて底の広い釜は、実は鉄鍋をモデルにしてつくられています。

硬く乾燥したお米は、水分と熱を加えることで、デンプン成分が変化して、ふっくらとやわらかい、甘みのあるごはんへと生まれ変わります。このとき、お米全体にムラなく熱を加えることが、美味しく炊くコツなのですが、鉄鍋の場合、釜全体に均一に熱が伝わるため、中で対流が起きます。すると、お米が踊るように舞い、全体に水と熱が加わることで、甘みが引き出されます。また、鉄鍋は短時間で沸騰するため、お米がすぐに蒸された状態になるため、お米の旨味成分が閉じ込められるといいます。また、お米から出たデンプンの蒸気が木のフタにピタッと張り付くことで“圧力炊き”の原理も活かされています。だから、鉄鍋で炊くお米はひと味違うというわけです。

鉄フライパンと同様にメンテナンスが少し面倒ですが、短時間で炊くことができ、時短にもなるので、マイナス面を差し引いても使ってみる価値大です。

焦げ付きやすいという鉄鍋の弱点を克服した優れものが、鋳物ホーロー鍋です。熱が均一に伝わる鉄にホーロー加工を施すことで、焦げ付きを防いでくれます。しかも、バーミキュラの鋳物ホーロー鍋なら、蓋が重く、しかも職人の手作業でつくっているため本体と蓋が隙間なくピッタリと閉まります。だから、内部の水蒸気が逃げず、食材から出てくる水分だけで煮込む無水調理ができるほど。

お米にしっかりと熱が伝わり、もっちりとした食感のごはんが炊き上がります。

続いては土鍋です。鍋料理には利用しているけれど、これでご飯を炊いたことはないという人も多いのではないでしょうか？　慣れない調理に不安を感じる人がいるかもしれませんが、土鍋での炊飯は思ったよりも簡単です。

土鍋はじっくり熱が伝わり、冷めにくい性質を持っているので、沸騰したら弱火にして15分程度待つだけ、もしくは10分程度弱火にかけ、そのあと火を止めて20分ほど蒸らしておけば、完成します。

なかでも吹きこぼれにくいよう、蓋が二重になっているタイプの炊飯土鍋を使えば、失敗しません。他の鍋と違い、鍋底が丸みを帯びているので、お米が踊りやすく、均一に火が入ります。ふっくらしつつ、もっちりとした弾力のあるお米が炊き上がります。また、お米がほのかな香りを帯びるので、鯛飯や栗ごはんなど、炊き込みごはんとの相性も抜群です。

健康を気にして、五穀米や玄米を取り入れている人もいるかもしれません。玄米にはとくに食物繊維が豊富に含まれています。そのため炊飯器で炊くと、なんだかちょっとボソボソして食べづらい……と感じたことはないでしょうか？

そんなときは圧力鍋で炊くのがオススメです。高い圧力によって、お米の芯まで熱が届くので、もちもちした食感の玄米が炊き上がります。

圧力鍋を選ぶときには、安全性の高さと、洗いやすさを重視するのが良いでしょう。通常なら時間がかかる煮込みを時短でつくる調理器具のため、圧力を下げる際には、ちょっと怖いくらいの勢いで水蒸気が出ます。

その点、約160年の歴史を誇るヴェーエムエフの圧力鍋はシンプルな構造で使いやすく、信頼性も高いため人気を博しています。取手が取り外せて、洗いやすいのも高評価です。